El Plan de Adecuación y Usos del Espacio Cultural Sierra de Atapuerca responde a un modelo de planificación mixto, basado en el reconocimiento de sus diversas categorías conceptuales:

1. Es un Bien de Interés Cultural declarado por la administración autonómica en 1991, con la categoría de zona arqueológica, y que cuenta con un Plan Director de los Yacimientos (1994) y con unas Directrices de Uso y Gestión (2002).
2. Es a la vez un bien mixto cultural-natural (mixed property) y un conjunto de lugares (series of sites) en la consideración por parte de la UNESCO.
3. Participa lateral o transversalmente de algunas de las características de lo que suele entenderse como paisaje cultural (Cultural Landscape de ICOMOS) y paisaje protegido (Protected Landscape de UICN).
4. Es una concreta Zona Arqueológica, no un sistema territorial de bienes patrimoniales.El Plan de Adecuación y Usos es sin duda un documento pionero cuyos objetivos generales se basan en los del Plan PAHIS (2005), aunque al mismo tiempo permanece la vigencia de los objetivos genéricos, acciones estratégicas y pautas definidos en las Directrices de Uso y Gestión de la zona arqueológica (2002). El PAU se concibe desde el principio para ofrecer una visión articulada del Espacio Cultural fundamentalmente útil para la toma de decisiones.

Los ámbitos de acción considerados en el PAU son: 1- Espacios de interrelación socio-cultural, 2- Zona de influencia socioeconómica, 3- Zona de afección, y 4- Zona arqueológica.